NASA готовится провести беспрецедентную операцию по спасению космического телескопа Swift, который постепенно теряет высоту и может сгореть в атмосфере Земли уже в ближайшие месяцы. Если миссия окажется успешной, она станет первой в истории США роботизированной операцией по обслуживанию действующей научной обсерватории на орбите, передает Tech-news.
Запуск миссии стоимостью 30 млн долларов может состояться уже на этой неделе. Для ее реализации NASA привлекло американский стартап Katalyst Space Technologies, разработавший автономный космический аппарат Link.
После вывода на орбиту робот должен в течение месяца догнать телескоп Swift, после чего захватить его с помощью трех роботизированных манипуляторов. Затем аппарат постепенно поднимет орбиту обсерватории с 360 до 600 километров, что позволит значительно продлить срок ее эксплуатации.
Телескоп Swift работает с 2004 года и занимается наблюдением за гамма-всплесками — одними из самых мощных и кратковременных явлений во Вселенной. Однако повышенная солнечная активность последних лет привела к расширению верхних слоев атмосферы Земли, из-за чего аппарат начал быстрее терять высоту. По оценкам специалистов, если орбита снизится ниже 300 километров, спасти телескоп уже не удастся.
В феврале NASA перевело Swift в режим минимального энергопотребления, временно остановив научные наблюдения до завершения спасательной миссии.
Главная сложность проекта заключается в том, что Swift никогда не проектировался для обслуживания в космосе. На аппарате отсутствуют специальные узлы для стыковки, поэтому роботу предстоит выполнить сложный автономный захват объекта, не предназначенного для подобных операций.
В NASA считают миссию важным шагом к развитию нового направления космической индустрии — орбитального обслуживания спутников и научных аппаратов. В случае успеха Swift сможет уже осенью вернуться к наблюдениям, работая совместно с космическим телескопом James Webb и будущей обсерваторией Nancy Grace Roman.
В Katalyst Space Technologies уже разрабатывают следующее поколение космических роботов, способных ремонтировать, дозаправлять и перемещать спутники на различных орбитах. В перспективе аналогичные технологии могут использоваться и для продления срока службы легендарного космического телескопа Hubble, который также постепенно теряет высоту.
Если миссия пройдет успешно, она может открыть новую эпоху в эксплуатации космической техники, когда дорогостоящие спутники и телескопы будут не списывать после выработки ресурса, а ремонтировать и возвращать к работе прямо на орбите.
